早在原始社会的末期,就已经出现了度量衡的需求,只是因为当时的社会状况,无法统一而已。
在半坡居住区,围绕着一条深、宽各5.6米左右的壕沟。在当时这绝对是大型工程。必须经过测量规划后,由氏族成员同心协力才能完成。这就要有一个长度标准。也许是一根树枝、竹片甚至一根长的兽骨,或是一条绳索之类。当然更多的可能则是用人体或动作,比如跨步来确定长度。但因人体身高不同或是作为“尺子”的物品不精准,长短标准自然也无法确定,所以只能达到大概、约等于的程度。这种临时定的“标准”或测量方法,只能用一次,无法固定,所以不能算是专用的度量衡工具。
大禹治水后,中原安全了,他的威望也越来越高,最后成了夏朝的奠基人。禹在耕地上进行原始灌溉,开挖田间沟渠。当时应该已经知道将农田划分成规整的方田会有利于耕种,而且因为管理的需求,也出现了最早的单位。《诗经》中说:“维禹甸之”。什么意思?看郑玄的解释:“六十四井为甸,甸方八里,居一成之中;成方十里,出兵车一乘,以为赋法。”一成就是方圆10里的土地,一旅是人。而且《左传》中也记载了夏王少康的故事:寒促杀了少康的父亲相,并派人搜索遗腹子少康。少康跑到有虞氏,有虞氏送给他田一成,众人旅。也就是少康获得十里(纶城)的土地,还有名士兵。
可见在夏朝已经可以使用工具进行土地测量,并有一定的单位和标准了。
夏朝已经是一个较为完整的国家,有官员有机构。这就需要国家有粮食来运行,所以税收制度也就一定存在了。《孟子》中说:“夏后氏五十而贡,殷人七十而助,周人百亩而彻,其实皆什一也。”什么意思?夏朝是“贡”、商朝是“助”、周朝是“彻”。三种都是税赋制度,办法都是十中抽一。
有了赋税要抽头,靠什么?当然需要度量衡。甲骨文中的田是三横三竖组成的九个口,这说明当时已经有了方方正正的田地。要将土地整理成这样,则是必须经过丈量和规划。那么他们是用什么工具做到的呢?绳是最初的测量工具。
《礼记》中说,“以绳德厚。”就是用绳来度量。《诗经》:“秉国之钧,四方是维。”其中的维就是大绳。而且不光中国,其他文明也用绳子。在伦敦博物馆中有一份公元前年左右的纸草(古埃及用一种草做的类似纸的东西,可以用于记录),上面记录了公元前年左右的测量方式,就是用绳来进行土地丈量,并记录结果。
另外,郭沫若在《奴隶制时代》中也谈到:古罗马人测定农田用悬规测定……每一区划为罗马方尺。而中国,在夏商之际已开始使用规矩准绳这些最古老的测量工具,只是当时到底是如何划分井田的,没有具体的文字材料而已。