早在原始社会的末期，就已经出现了度量衡的需求，只是因为当时的社会状况，无法统一而已。
在半坡居住区，围绕着一条深、宽各5.6米左右的壕沟。在当时这绝对是大型工程。必须经过测量规划后，由氏族成员同心协力才能完成。这就要有一个长度标准。也许是一根树枝、竹片甚至一根长的兽骨，或是一条绳索之类。当然更多的可能则是用人体或动作，比如跨步来确定长度。但因人体身高不同或是作为“尺子”的物品不精准，长短标准自然也无法确定，所以只能达到大概、约等于的程度。这种临时定的“标准”或测量方法，只能用一次，无法固定，所以不能算是专用的度量衡工具。
大禹治水后，中原安全了，他的威望也越来越高，最后成了夏朝的奠基人。禹在耕地上进行原始灌溉，开挖田间沟渠。当时应该已经知道将农田划分成规整的方田会有利于耕种，而且因为管理的需求，也出现了最早的单位。《诗经》中说：“维禹甸之”。什么意思？看郑玄的解释：“六十四井为甸，甸方八里，居一成之中；成方十里，出兵车一乘，以为赋法。”一成就是方圆10里的土地，一旅是人。而且《左传》中也记载了夏王少康的故事：寒促杀了少康的父亲相，并派人搜索遗腹子少康。少康跑到有虞氏，有虞氏送给他田一成，众人旅。也就是少康获得十里（纶城）的土地，还有名士兵。
可见在夏朝已经可以使用工具进行土地测量，并有一定的单位和标准了。
夏朝已经是一个较为完整的国家，有官员有机构。这就需要国家有粮食来运行，所以税收制度也就一定存在了。《孟子》中说：“夏后氏五十而贡，殷人七十而助，周人百亩而彻，其实皆什一也。”什么意思？夏朝是“贡”、商朝是“助”、周朝是“彻”。三种都是税赋制度，办法都是十中抽一。
有了赋税要抽头，靠什么？当然需要度量衡。甲骨文中的田是三横三竖组成的九个口，这说明当时已经有了方方正正的田地。要将土地整理成这样，则是必须经过丈量和规划。那么他们是用什么工具做到的呢？绳是最初的测量工具。
《礼记》中说，“以绳德厚。”就是用绳来度量。《诗经》：“秉国之钧，四方是维。”其中的维就是大绳。而且不光中国，其他文明也用绳子。在伦敦博物馆中有一份公元前年左右的纸草（古埃及用一种草做的类似纸的东西，可以用于记录），上面记录了公元前年左右的测量方式，就是用绳来进行土地丈量，并记录结果。
另外，郭沫若在《奴隶制时代》中也谈到：古罗马人测定农田用悬规测定……每一区划为罗马方尺。而中国，在夏商之际已开始使用规矩准绳这些最古老的测量工具，只是当时到底是如何划分井田的，没有具体的文字材料而已。
