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有这样一个脑筋急转弯的问题:在5月20日这一天,外国人并不知道中文谐音“我爱你”,为什么有许多人也在庆祝这个节日?
就知道大家又去上网百度了。这一天也是国际计量日。全球与标准有关的工作人士都会在这一天进行庆祝。
年5月20日,17个国家在法国巴黎签署了“米制公约”,从此拉开了计量的国际化大幕。从年开始,每年的5月20日被确定为“世界计量日”。
计量单位与我们的生活息息相关,买菜要称斤论两,房屋交易也要测量尺寸,工作需要计件……我们的生活没有一样能离开单位。
然而你知道这些单位是怎么来的?这些单位如何进行如何演变?
在《计量单位进化史:从度量身体到度量宇宙》一书中,作者宋宁世用大量详实的资料,介绍了古今计量单位的起源,以及发展过程中遇到的问题,同时还用诙谐幽默的语言,讲述了大量与之相关的小故事。
有读者盛赞此书是“近年读过的考据最严谨的一本科普”,也有人说“这本科普书爆料巨多,冷故事巨爽”。
这到底是怎样的一本书呢?下面我们不妨跟随作者的笔触,用三个维度来解读它
大家准备好了吗?我们将从测量身体起,开启我们的度量衡之旅。
1.认识身体,生活得到无限扩展
远古时期从抽象的刻痕、结绳,再到文字,所有的指向都在朝度量衡发展。
当长度的测量成为难题,摆在了我们的老祖宗面前,他们选择了用自己的身体来以身试法。
比如说“寸”这个单位来自人的手腕。它的篆书表现的就是在人的右手腕处做个记号。
“丈夫”一词,源于在上古时期成年男子的身高大概是一丈。
上古人还将张开臂手后的长度称为“寻”,
将两倍的“寻”定义为“常”。
“寻常”一词诞生之初是表示用身体便可量度的东西,后来渐渐衍生为指代事物的普遍性。
在古代,迈一次腿叫作“跬”,迈两次腿才是“步”。并将“步”规定为五尺或六尺。
《荀子·劝学》中有“不积跬步,无以至千里”之说。其实这是古人在将短尺度和长距离建立起联系。因为再长的距离都能表示成一定的步数。
我们经常说的千里江山、万里长城中“里”,从上古到现代,这个长距离单位一直没有改变。它与“步”挂钩,在历史上曾出现过步和步为一里两种换算。
据本书作者介绍,国外文明的基础长度单位,也取自身体中的某段距离。并且由此建立了一套可换算的长度单位体系
例如古埃及和古美索不达米亚的基础单位是手肘长。一肘大致是掌宽的6倍,脚掌长大致是手掌宽的4倍等。
中外古人不约而同在对自己身体“掘地三尺”的利用中,愈加认清自己,同时也使得生活中的一切变得可测可量,有规有矩。
2.认清本质,古代单位成为权力的傀儡
如果我们把测量仅仅理解为测量,单位仅仅理解为单位,那我们就错了。
在本书的介绍中,人的指尖、手掌、脚掌、拳头、肩膀,凡是可找到突出标记的部位,都充当过基本的长度单位。
但这些单位标准的制定,往往都是权力在背后操控。
古希腊神话中,泰美斯女神左手持剑,右手举着天平,象征权力与公正。如同英语“ruler”既表示测量长度的尺子,也表示社会的统治者。
因为有资格制定和拥有标准器具的人,正是社会中的当权者。
“肘”这个长度曾是古埃及长度单位的基础,它取自法老的身体,这个“原器”被称为“皇家肘”,用于指导一切测量。在著名的图坦卡蒙法老墓中有肘尺出土,上面标有详细的数字和刻度标记。
西方的标准制定是权力者的象征,古代中国同样如此。
春秋战国时期,周朝曾制定“公量”,但诸侯国们还各自拥有一套“家量”。
因此各国单位的名称和换算关系极为混乱,标准量的大小也互不通用。
秦始皇统一全国后改变了这一情形。然而数百年后魏晋南北朝时期,贪婪作崇使得这套体系再次混乱。
据史料记载地方掌权者徇私舞弊成风,私自篡改标准器成为家常便饭,是中国度量历史上最黑暗的时期。
普天之下,莫非王土;率土之滨,莫非王臣。
古代度量衡制度,成为利欲熏的掌权者们谋私的工具。真正的公平公正才是广大平民阶层的迫切需要。
3.推行公制,走出自我大势所趋
无论用自己的身体来测量,还是掌权者随意制定标准,这种自己定义自己的方式,在历史的长河中终将被淘汰。
近代科学革命的浪潮促使人们追求自然界的“永恒真理”。大一统的、相对稳定的标准,成为很多有识之士的共同目标。公制就是人类最早开始的“国际标准”实践。
年法国政府正式将公制确立为官方度量衡标准。
年《米制公约》将公制确定为国际性制度。
年公制正式成为国际单位制。
年国际计量大会正式通过国际单位制基本单位的重定义方案。
在地球村经济文化的极度融合下,单位的全球统一以锐不可当的豪气席卷全世界。
各国或改革、或折中,纷纷参与工制化进程。然而一些极少数的国家,因为各种原因不愿意“被同化”,为此付出了沉重的代价。
年,美国NASA发射了一枚“火星气候探测者号”,探测器抵达火星轨道的高度不足,与地球失去联络而坠入火星大气层解体,这项任务失败了。
事后查明,超过3亿美元损失居然是一次测量事故。
探测配套软件给出的计算结果是以美国习惯使用的“磅力”表示,但NASA自己的软件将该数字当成了公制下的“牛顿”,两个部门在计量制度上的不统一,成为此次事件无可辩驳的导火索。
推行公制,走出自我的小圈子,显然已经成为大势所趋。
我们走出国门就会发现,这个世界上还是有着太多的不统一:车辆行驶方向、铁路轨距、电源插头、服装规格……公制的推行之路任重而道远。
写在最后
中国古人曾把天下和谐的愿望寄托在“黄钟”上,这是一件能“同律度量衡”的终极机关。
显然,现在的我们离这个目标越来越近了。
从结绳记事到九天揽月,计量单位的每一步发展,都是在无数的复制与总结中、探索与实验中得来。
正如第1位步入月球的阿姆斯特朗所说:“我迈出的一小步,是人类迈出的一大步。”
人类终将离自己的梦想越来越近。
谢谢作者为我们贡献了一部趣味横生又耐人寻味的好书!